Конечно, в одиночку Хагену не устоять против небесного воина, даже имея в руке Голубой Меч. Очевидно, окажись у меня больше времени на поиски, я бы и смог подобрать своему Ученику кое-что получше, может, даже из арсеналов Хаоса, но нас принудили выступить значительно раньше срока. Однако Старый Хрофт был тоже не лыком шит; я знал, что Отец Дружин владеет несколькими потрясающими по силе магическими боевыми приемами, устоять перед которыми смог бы разве кто-то из Молодых Богов… или же я, досконально их изучивший.

А тем временем на сошедшем с ума небе продолжалась бешеная пляска лоскутьев ночи и дня, сшибались и разлетались какие-то гигантские огненные клинки… Звёзды совсем исчезли, на чёрном полотне отведённой им Вышней Сферы дико метались бесчисленные бледные пятна; время от времени мне казалось, что небесный свод заметно прогибается, точно готовый вот-вот лопнуть. Читающий совсем сбился с толку среди потоков совершенно не ведомых ему заклятий и магических возмущений. Я уже начал терять нить его поневоле бессвязных сообщений, когда внезапно ощутил, что вокруг меня всё как-то в один миг сразу изменилось; и это было недоброе изменение. Словно среди цветущего майского дня дохнуло злобным декабрьским холодом; словно несомый могучим течением челн налетел на предательски укрытый в морской пене камень… Частица той силы, что стремится ко всеобщему и полному разрушению, выравниванию, стиранию, уничтожению различий и движения, частица этого мрачного мирового начала, введённая Творцом как жестокий, но необходимый инструмент обновления, про рвалась-таки в наш Мир.

Я понял это сразу, хотя никогда прежде не сталкивался с Лишёнными Тел лицом к лицу. Сперва моё сердце упало, мной едва не овладела постыдная паника, но тотчас пришло и понимание того, что защитные порядки Детей Соборного Духа не рухнули — просто один из Духов случайно проскользнул сквозь заслон. Я выскочил на галерею, опоясывающую мою башню.

Когда к магическому зрению присоединилось обычное, картина битвы стала ещё более впечатляющей. Полыхало от горизонта до горизонта, даже Солнце исчезло среди хаоса яростных огненных сполохов.

«Он идёт!» — взвизгнул Читающий.

Но я уже и сам видел стремительно увеличивающееся в размерах туманное сероватое пятнышко. Да, я не ошибся — один Дух сумел прорваться. И сейчас, полный ужасного вожделения, подобно небесному метеору, он обрушивался на лежащий внизу мир, считая его беззащитной добычей; моего слуха достиг тонкий, нестерпимый визг жуткого сознания, визг, разрывавший и терзавший мой слух. Серое пятно превратилось в подобие распяленной фигурки, напоминавшей человека, широко раскинувшего в стороны руки и ноги. Расстояние сокращалось, людей на Хединсее окатило волной смертельного ужаса — до меня донеслись отчаянные вопли; внушаемому Духом ужасу не смог противостоять почти никто.

И тут я впервые за весь этот дикий день ощутил ненависть. Тяжёлую, подсердечную ненависть, которая застилает взоры багровым туманом, заставляя людей хвататься за топоры и дубины, забывая о собственной жизни. Эта тварь, что мчалась сейчас на нас, гнусно завывая в кровавом предвкушении, — она была создана для убийства, ничего, кроме этого, не знала и не хотела знать. Виновны и те, кто напустил её на наш Мир, с ними я посчитаюсь позже, но пока — пока надо заняться этим Лишённым Тела.

Мир послушно совершил полный оборот, я чувствовал, что в меня вливаются новые силы; и, помедлив лишь самое краткое мгновение, я взвил вверх сплетение бледно-зеленоватых пламенных нитей — испытанное оружие Магов.

Хищное сероватое создание камнем кануло в расставленную для него сеть; взвихрились зелёные сполохи, мои виски рвануло резкой болью, и ловчая сеть для Духа исчезла, точно слизнутая чьим-то невидимым гигантским языком. До меня донеслось нечто, отдаленно напомнившее злорадный хохот.

Ого! С давних времён среди Магов вполголоса передавались мало похожие на правду легенды о якобы сверхъестественной мощи Лишённых Тел; я в них не слишком верил, и, как выяснилось, напрасно.

Для своего второго удара я использовал всю отведённую мне Творцом силу. Мчащегося на нас Духа охватили несколько колец зеленоватого пламени, уничтожавшего на своём пути всё, даже воздух; этот мой выпад он не смог отразить полностью, его приближение замедлилось, но не остановилось.

Читающий вновь, в который уже раз, потерял голову от страха; ему почудилось, что Дух сейчас дотянется до него, хотя Лишённый Тела при всем желании не смог бы без посторонней помощи открыть Ворота Миров; и, надо признать, будь он рядом со мной, его опасения не показались бы мне неоправданными.

Тело мое покрылось постыдным потом от страха; и тут само собой пришло решение. Короткое, молниеносно воплощённое заклятье — и торжествующий вой в небесах сменился воплем ужаса.

Заклятье действительно было не из разряда Высших; я сделал самое простое, что мне оставалось, — дал этому Духу тело. Магическая трансформация из тех, которым Маги обучаются в самом начале пути.

Но даже сейчас я понимал, что остановить армаду Лишённых Тел у меня не хватило бы сил. Форма заклинания несложна — это верно; зато мир вокруг меня, казалось, сейчас сорвётся со своей незримой оси.

Дух получил, что желал, и теперь камнем падал вниз, на ждущие жертву острые хединсейские скалы. Он ничего не мог сделать; на твёрдой земле, потратив изрядно времени, он сумел бы, наверное, выбраться из дарованного ему мной вместилища, но сейчас у него этого времени, естественно, не оставалось.

Я проследил за беспомощно мотающейся серой фигуркой; с сухим звуком — точно сломалась ветка в лесу — она ударилась о гладкий скальный откос и соскользнула вниз, где ярился в вечном движении жадный прибой.

Вой ужаса оборвался. Тело было мертво, и находящийся в нём Дух пленён, правда на короткое время, но я тоже не мешкал. Ещё одно заклятье — и гранитные глыбы полезли из своих веками насиживаемых гнёзд, воздвигая над фигуркой поистине царское надгробие. Моя волшба накрепко приковала Дух к этому могильнику; я чувствовал его отчаяние, дикое, безмерное — и понимал, что на верном пути. Огонь, полыхнувший в тесной каморке саркофага, испепелил тело, в котором мне удалось заключить Дух, накрепко спаяв последние щели между камнями. Тюрьма прорвавшемуся страшилищу была готова.

Только теперь я смог утереть обильно проступивший пот. Работёнка, надо сказать, не из лёгких — бороться с Лишённым Тела, да ещё наделённым такими силами…

За гранью нашей Реальности продолжался бой; Читающий вновь выкрикивал какие-то заклятья, использованные схватившимися противниками, — те заклятия, которые он сумел опознать. Пущенные в ход запасы впечатляли — их хватило бы на века непрерывного колдовства всему моему Поколению. Но вмешаться в ход того сражения я никак не мог и потому вновь обратил свои взоры на столицу.

На первый взгляд там всё оставалось по-прежнему: то же облако Тьмы над Храмом, войско моего Ученика, собранное и приведённое в порядок его тысячниками…

И тут из-под непроницаемой чёрной завесы до меня донесся отзвук тяжёлого, слитного грохота — словно там что-то рушилось; звуки обвала нарастали, люди на площади с тревогой оглядывались на тёмную тучу, на всякий случай отходя подальше. Я с ожесточением впился всеми доступными мне колдовскими чувствами в эту проклятую завесу, где, я знал, не на жизнь, а на смерть дрались сейчас с Крылатым Гигантом Хаген и Старый Хрофт — два самых близких мне существа во всей необъятности Вселенных.